Les constructeurs français dominent le marché des "petites polyvalentes". L'année dernière en Belgique, la 206 y fut largement la plus vendue, devant la Clio. Quant à la Saxo, elle se classe à la 5ème place, ce qui est vraiment très bien pour une voiture ayant déjà une longue carrière derrière elle. Il est cependant temps pour Citroën de lancer une proposition plus alléchante dans cette catégorie. La C3 arrive donc à point nommé pour épauler la Saxo dans sa tâche. Epauler car la Saxo, plus petite que la C3 (comme une 106 par rapport à une 206), reste au catalogue. Sans doute jusqu'à l'arrivée de la future "mini" que PSA est en train de concevoir avec Toyota et qui devrait arriver sur le marché vers l'an 2005.

La C3 mesure 3m85 (soit 1 cm de plus que la 206 et 3 de plus que la Clio) et 1m67 de large (soit 1 cm de plus que ses deux rivales directes) . Par contre, la C3 est plus haute : 1m52, contre 143cm pour la 206 et 142cm pour la Clio.
En pénétrant dans l'habitacle, on a immédiatement une impression d'espace et de clarté grâce à l'importance des surfaces vitrées. Les sièges avant sont bien dessinés et confortables. La position de conduite est excellente, même pour les grands gabarits, grâce au siège qui recule très loin, au volant réglable en hauteur et profondeur et au siège réglable en hauteur (sur le haut de gamme Exclusive, celui du passager est également réglable en hauteur). La position de conduite légèrement surélevée est sécurisante et assure une bonne visibilité. Devant soi, on a droit à une instrumentation digitale avec compte-tours dans la partie supérieure. Lisible quoique un peu "gadget". Pour ma part, je préfère les cadrans classiques, qui permettent de se faire plus rapidement une idée de sa vitesse et du régime moteur.
La planche de bord bi-ton est agréable à l'œil, marquée par des aérateurs ronds chromés. En revanche, je n'aime pas trop l'aspect granuleux du plastique du bas de la planche de bord. Le haut de la console renferme l'afficheur central qui indique les infos de l'autoradio, de l'ordinateur de bord et certaines fonctions spéciales comme les phares automatiques.
La gaine en plastique du levier de vitesse est un véritable "nid à poussières".
Côté rangements en revanche, la C3 assure ! Outre deux boîtes à gants dont la seconde est verrouillable et peut être réfrigérée (sur Exclusive) ainsi qu'un bac dans chaque portière, la console centrale peut accueillir 3 canettes ou des objets usuels comme le GSM. Ce dernier peut être rechargé sur une prise 12V. A gauche du conducteur, il y a encore un petit vide-poches, pour des clés par exemple. Rangements supplémentaires : un tiroir sous le siège conducteur (sur Exclusive il y en a également un côté passager) et des poches aumônières au dos des sièges avant. Bref, tout ce qu'il faut !
La sellerie peut être en tissu, en velours ou en cuir. Un mot sur le pack cuir disponible sur Exclusive : le cuir – de piètre qualité – ne couvre qu'une partie des sièges associé à du tissu et la coque du siège demeure en plastique. Le pack comporte également des sièges avant chauffants mais le tout est facturé 1.200 €. Pas donné !
Si l'habitabilité à l'avant est tout à fait correcte, il n'en va pas de même à l'arrière, où la place aux jambes est limitée. Pour pouvoir caser ses pieds en dessous des sièges avant, il faut que ces derniers soient surélevés. Et si quelqu'un veut s'asseoir derrière le conducteur, celui-ci ne peut pas tirer le volant à fond, sinon il ne reste plus de place à l'arrière.
La garde au toit aux places de la banquette est tout juste suffisante pour les plus grands. Heureusement, les trois places arrière sont munies de trois ceintures de sécurité à trois points et de trois appuis-tête. Vos enfants seront bien protégés !
Citroën a d'ailleurs beaucoup pensé à eux : la C3 dispose d'un airbag passager déconnectable, les places avant comme arrière sont munies de système Isofix et un pack enfant sera même disponible à partir de septembre 2002. Cette option comporte un verrouillage automatique des portes arrière, un deuxième rétro permettant à maman de surveiller sa progéniture (pas idiot !), des tablettes aviation au dos des sièges avant – il ne faut pas que les mômes aient mangé trop d'épinards car elles n'ont pas l'air bien costaudes ! – et une prise 12V qui leur permettra de brancher leur lecteur MP3 ou leur console. Le tout pour un prix démocratique de 100 €. Bravo !
Le coffre offre une bonne contenance de 305 litres (245 pour la 206 et 255 pour la Clio).
Son seuil – au demeurant bien protégé – est assez haut et le coffre en lui-même est fort creusé, ce qui demandera quelques efforts, par exemple pour sortir un pack de boissons. Grâce au dossier rabattable (60/40) des sièges arrière, on peut augmenter son volume jusqu'à 1.155 litres. Malheureusement, l'assise des sièges reste fixe (problème de rigidité de caisse ?). Mais Citroën innove en lançant le Moduboard, une sorte de double fond articulé pliable au dos de la banquette. Une fois en place, il crée un surface (presque) plane quand on rabat les sièges. Et comme il est également divisé en deux parties inégales, il permet d'immobiliser des objets fragiles ou des sacs de courses dans le coffre. Cela peut être pratique.

La C3 sera proposée en deux niveaux de finition : SX et Exclusive. La SX est très bien équipée d'origine, avec notamment les rétros réglables de l'intérieur, les lève-vitres électriques, les 5 ceintures à 3 points, le signal de dépassement de la vitesse enregistrée, la fonction black panel – qui permet d'éteindre le tableau de bord la nuit en ne maintenant que les fonctions indispensables, l'allumage automatique des feux de détresse en cas de freinage d'urgence (fonction trop sensible d'ailleurs), etc. Au chapitre des regrets notons l'absence de climatisation même manuelle (facturée en option), et le fait que tous les ouvrants ne se condamnent pas automatiquement à partir d'une certaine vitesse comme sur la Clio (seul le coffre se ferme automatiquement).
La version Exclusive ajoute quelques raffinements supplémentaires parmi lesquels les antibrouillards, les essuie-glaces automatiques les rétros électriques dégivrants et rabattables, le système radio avec commandes au bout d'un des leviers au volant et surtout la climatisation automatique liée à un pare-brise athermique et à une boite à gants réfrigérée.
Parmi les options intéressantes (mais pas gratuites !) : l'aide au stationnement, le pack cuir (qui ne vaut pas son prix), les airbags rideaux (disponibles uniquement sur Exclusive) et le toit ouvrant électrique.
Quant aux prix, la C3 tape haut ! A 11.350 € TVAC pour la plus petite motorisation, la 1.1, et 13.050 € pour la 1.4 HDI en version SX – qui sera à coup sûr la motorisation la plus demandée -, la petite Citroën est très chère. Et pour accéder à la version Exclusive en HDI, il faudra débourser presque 2.000 € de plus.

Il sera disponible en option dans le courant de l'année. Constitué d'une partie en verre mobile à l'avant et fixe à l'arrière, il apporte une luminosité supplémentaire à l'habitacle de la C3. Il se manœuvre via une commande électrique séquentielle et bénéficie d'un store pare-soleil à l'avant et d'un rideau à l'arrière. Le coût ? 700 €.