Non seulement SsangYong refait surface mais il vise désormais le haut du panier, avec le Rexton. Un nom issu de la contraction de "Rex" (rien à voir avec le chien de la série TV !) et de "Tone" : "classe royale". Le ton est donné ! D’autant plus que, dans un premier temps, ce 4x4 est uniquement livrable avec un six cylindres essence de 3,2 litres...

Connu en Belgique depuis le début des années 90 avec les 4x4 Musso et Korando, SsangYong nous revient cette fois par le biais d’un nouvel importateur mais également avec un tout nouveau 4x4 de haut de gamme dévoilé à l’occasion du Salon de Francfort en septembre dernier et dont la commercialisation débute maintenant en Europe. Fabriqué en Corée et conçu avec l’aide de Giugiaro qui s’est penché sur son design assez imposant mais pas très original, il adopte des traits deToyota Picnic, surtout à l’arrière. Mesurant 4,72m de long et 1,87m de large, le Rexton repose sur un empattement généreux de 2,82 mètres et une architecture à l’ancienne. Comprenez qu’il dispose d’un véritable châssis en échelle, comportant des traverses et des longerons, avec cependant une transmission intégrale permanente high-tech gérée par l’électronique.

Pour remplir le compartiment moteur, SsangYong a de nouveau fait appel à Mercedes, qui détient un petit 5% des actions de la firme. Un fameux atout pour ce fabriquant peu connu, même si ce bloc 6 cylindres en ligne 24 soupapes délivrant 220 chevaux à 6.100tr/min et 318Nm à 4.600 n’est plus de toute première jeunesse !
Qu’à cela ne tienne : ce six cylindres a largement fait ses preuves, tout comme la boîte automatique 4 rapports à commande "en escalier" comportant trois modes de fonctionnement : normal, power et faible adhérence. Pour la transmission, le fabricant sud-coréen a opté pour quatre roues motrices en permanence avec viscocoupleur central et gestion électronique de la force motrice pouvant passer de 2% à l’avant et 98% à l’arrière (mode normal) à 50/50 lorsque les circonstances l’exigent. En tout-terrain, le conducteur peut aussi sélectionner via un interrupteur au tableau de bord les rapports "courts" de la boîte de transfert. Dans ce cas, le viscocoupleur se bloque en mode 50/50.
Du côté des liaisons au sol, on relève des roues indépendantes à l’avant (du type Double Wishbone ou "double bras triangulés") alors qu’à l’arrière, le pont arrière rigide suspendu par des ressorts hélicoïdaux se voit guidé par cinq bras, dont une barre Panhard . Présence d’une assistance hydraulique de direction, de gros "boudins" de 265/65R16 mais aussi d’un freinage à quatre disques comportant un ABS incluant une fonction antipatinage au démarrage.

Dans son exécution RX 320 (un 5 cylindres turbo diesel Mercedes 2.9l 120ch à préchambre de combustion devrait encore compléter la gamme cette année-ci), le Rexton (qui démarre à 41.990 euros TVAC, ce qui est un peu moins cher que la concurrence) propose une finition soignée ainsi qu’un équipement de standing, avec notamment des sièges en cuir à réglages électriques (chauffants et à mémoire sur le modèle S), quatre airbags dont deux latéraux, la climatisation électronique entièrement automatique, les vitres et rétros extérieurs chauffants à commande électrique, le verrouillage central par télécommande, des rails de toit ainsi que de multiples espaces de rangement en tous genres. A l’arrière, l’imposant hayon bénéficie aussi d’une vitre s’ouvrant de manière séparée, une solution très pratique pour déposer des petits bagages. Ce véhicule 5 places, très accueillant pour ses occupants, dispose également d’une banquette arrière rabattable et fractionnable mais peut aussi se transformer en version 7 places avec une troisième banquette arrière (supplément de 750 euros, elle convient mieux à des enfants qu’à des adultes), qui réduit bien évidemment la capacité record du coffre : près d’un mètre cube en exécution 5 places !

Ici, le terme "monter" en voiture n’est nullement usurpé ! Les marchepieds latéraux de la version S sont de ce fait bien appréciés par tous les occupants. Finition soignée avec cuir et appliques de bois précieux mais présentation un peu "kitch". Tableau de bord classique, habitacle hyper-luxueux, bonne position de conduite grâce aux réglages de la colonne de direction en hauteur et des sièges électriques, visibilité périphérique préservée…
Contact ! Le vieux six cylindres avoue d’emblée son âge : malgré ses 220 chevaux et ses 318Nm de couple, ce n’est pas un foudre de guerre. Prière de jouer de la boîte pour le réveiller car ce 4x4 pèse 1.900 kg en ordre de marche. On nous annonce près de 200 km/h en pointe. Uniquement sur une autoroute allemande rectiligne et parfaitement plane mais aussi après une très longue lancée, alors ! En revanche, ce 24 soupapes permet de passer de 0 à 100 km/h en moins de 10 secondes. Ce n’est pas mal. Mais au-dessus, il commence très vite à s’essouffler. D’autant que la boîte s’avère assez lente à réagir lors d’un "kick-down" ! Une seule solution : revenir manuellement sur les rapports intermédiaires. Côté comportement routier, le pont arrière rigide n’apprécie pas du tout les joints transversaux alors que le train avant pas assez incisif manque de précision en virages, le roulis apparaissant très vite. Ceci oblige le conducteur à d’incessantes corrections de trajectoire afin de conserver le bon cap. Le diamètre de braquage élevé (11,2m) ne facilite pas non plus les manœuvres à basse vitesse, alors que le confort de marche est souvent tributaire des réactions du pont arrière …
En revanche et toujours avec des pneus classiques, le Rexton se débrouille comme un chef en off-road. Les grimpettes les plus tenaces, les exercices de franchissement, les changements d’appuis dans les trains roulants, les mouvements de caisse… rien n’entrave son incroyable motricité et ce avec une garde au sol de seulement 20 centimètres. Ajoutez à cela la boîte auto, idéale dans de telles situations, et la possibilité de tracter de lourdes remorques (jusque 3.500 kg), le Rexton n’a vraiment pas peur de l’effort ! C’est d’ailleurs dans ces conditions qu’il tire le mieux son épingle du jeu...